生化所于1958年夏召开高级研究人员会议，提出了人工合成蛋白质的基础理论项目。

胰岛素是当时唯一阐明化学结构的蛋白质。1955年英国化学家桑格（1980年曾访问生化所）完成了胰岛素的全部测序工作，并因此获得1958年诺贝尔化学奖。学术刊物《自然》当年发表评论文章说，“合成胰岛素将是遥远的事情”。

生化所在所内外学术交流等基础上，于1958年12月18日正式确定了人工合成胰岛素项目。

1958年12月8-12日，生化所邀请北京大学等单位，在所内举行了胰岛素文献报告会，王应睐主持会议，详细分析了人工合成胰岛素的重要性、现实性，探讨了研究的方案。

生化所正式确定人工合成胰岛素项目同时，摸索并建成了专门制备氨基酸等试剂的东风生化试剂厂，为人工合成胰岛素项目提供氨基酸来源。该厂也为我国的相关研究提供了大量试剂，是科技成果转化应用的早期典范。

人工合成胰岛素项目被列入1959年国家科研计划，并获得国家机密研究计划代号“601”。

国家机密研究计划代号“601”的内涵，是60年代第一大任务，党和国家领导人亲自关心过问。