1935年毕业于山东大学生物系。1935-1936年任山东大学生物系助教;1936-1942年入德国慕尼黑大学动物系从事研究工作，1939年获哲学博士学位;1942-1946年在德国弗赖堡大学任助教，1945年获自然科学博士学位;1946年回国后历任北京大学动物系教授、主任，中国科学院上海细胞生物学研究所(原实验生物研究所)研究员、发生生理研究室主任、副所长、所长、名誉所长。曾兼任中国科技大学生物系主任，中国科学院发育生物学研究所所长。 1936-1942年在德国留学期间，他研究成体组织诱导能力的专一性及诱导作用与胚胎区域性的关系，证明成体器官中存在着性质不同的诱导因素，对胚胎诱导作用机制的研究有重要贡献。1946-1950年在北京大学任教期间，研究有尾两栖类胚胎形体演变等问题。1951-1964年在中国科学院，他与同事和学生们一起，继续从事胚胎诱导和分化方面的研究，证明神经系统区域分化是由于中胚层诱导物质和神经诱导物质的比值逐步变化所致，并观察到反应外胚层的胚龄、诱导物质作用时间的长短和浓度的不同，都能影响由诱导产生的组织的种类和数量。这项成果曾获1978年全国科学大会奖。在此时期，他和同事们还发现无神经蝾螈幼体的前肢能够再生;并在无神经胚胎的串连联体上发现表皮的传导现象。后来，进一步用电生理技术研究了表皮的兴奋传导与分化的关系，证明胚胎表皮细胞兴奋性的产生和消失受到中胚层因素的诱导影响，并从超微结构研究表明：表皮的兴奋传导可能与细胞表面间隙连接的结构特征有关。 1980年当选为中国科学院生物学部委员。参与发起创立中国细胞生物学会，并于1980年成立大会上当选为首届理事长。他是《实验生物学报》的主编，第六、七届全国政协委员。

　　著名的实验胚胎学和细胞生物学家，是中国细胞生物学的奠基人和创始人之一，在胚胎诱导和分化、无神经蝾螈肢体再生和表皮传导的研究等方面都取得了开创性的重要成果。