分子生物学家，中科院院士。1927年11月生于湖南省，1952年南开大学化学系毕业后，在河北医学院任教数年，1957年考入中科院上海生化所“副博士”研究生班，1963年毕业后留所直到2000年，1983年-1984年在美国罗氏分子生物学研究所工作过1年半。2000年以后工作于合并后的中科院上海生科院生化与细胞所。他于1979年升为副研，1985年升为正研。已培养硕、博士生60多名，全组师生及进修生共约20人，不少学生获得各种奖励，包括院长优秀和全军优秀论文奖。他是中国干扰素研究的先躯之一，是四川辉阳公司的首席科学家，该公司发现的超级干扰素，是当今最好的抗病毒药物之一，对攻克肝炎较有把握，也是全球目前最好的抗癌药物之一，对攻克癌症也抱有信心，发表Nature文章也不是问题但也不是目标，其根本目的是挽救和缓解千百万病人的生命和痛苦，将继续为此奋斗。他作过许多方面的研究(包括酵母Ala-tRNA的人工合成)，最近提出了癌症的靶向基因–病毒治疗新策略，将基因治疗和病毒治疗结合起来，这将为二者的共同发展趋势。他是中国科学院生物学部第一个下海的院士，作过许多实际的贡献。在他的研究中，共发表论文360多篇，已编纂刘新垣论文集11卷。共获各种奖励40多项，其中不少为科技一等、二等奖，曾被评为有突出贡献的科学家、优秀发明家，先进工作者、优秀博导等，2001年获香港何梁何利奖，2005年为国际干扰素和细胞因子大会的主席。在1991年他被选为中国科学院院士，1992年被选为乌克兰科学院外籍院士，2001年被评选为第三世界科学院院士，现为三个科学院的院士。
刘教授过去曾研究过：
(1)RNA结构功能：首次发现大分子RNA中存在稀有碱基，为中科院自然科学一等奖的部份内容;(2)核酸人工合成：在酵母丙氨酸tRNA人工全合成中，用他创建的酶学方法合成了化学方法无法合成的数个带稀有碱基的片段，功不可没;(3)基因工程;表达γ-干扰素水平达菌体总蛋白的60%-80%(有专利)，国际罕见，为1990年中科院十大科技新闻之一，曾评为中科院科技进步一等奖，获临床批文后，获国家科技进步二等奖。IL-2工作，从基因工程到获得销售批文又得到另一个国家级科技进步二等奖;(4)干扰素作用原理：发现干扰素的作用介质2′-5′A的许多新生物功能及其受体的存在，获中科院二等奖;(5)白细胞介素-2镇痛作用：发现了IL-2的镇痛功能和它的活动中心，在蛛网膜下腔注射一针IL-2基因，可延长其半衰期300倍，还证实IL-2能与鸦片受体结合，后来又发现它有戒毒作用;(6)胞内信号转导：这曾是“九五”中科院重大项目，每年年终审评均为优秀，在国内外优秀期刊发表了约20多篇论文;(7)Parkinson′s病的基因治疗：曾在Gene Therapy等著名杂志发表多篇文章。每个阶段，对不同领域都取得重要的成果。
以上七点乃过去工作，但有被选为院士的成果，下面为2000年以后的工作。
(8)超级干扰素与普通干扰素相比，抗SARS能力高40倍，抗H5N1能力高20倍，抗乙肝达到同样临床疗效的用量低5倍，故对攻克肝炎较有把握，它还能抗HIV-1，抗世界上最毒的Ebola病毒效果极好，是世界上少有的广谱高效抗病毒物质，堪与青霉素的发现媲美。此外，超级干扰素还有极好的抗癌作用，四川辉阳公司现在5个董事会成员中，其中3个董事，或是本人或是其亲威为癌症患者，其中2人在完全治愈后，已工作好几年了，说明它具有极好的抗癌疗效，目前在全世界的抗癌药物中很少有能与之媲美的。但这样好的抗病毒与抗癌药物，其作用机理很不清楚，有很多重大项目需要进一步研究，肯定将有很多高水平的研究论文待发表。
(9)“癌症的靶向基因―病毒治疗”(Cancer Targeting Gene-Virotherapy, CTGVT)，这是刘院士自己独创的新策略，其原理是将抗癌基因加入到溶瘤病毒 (OV) (它定义为在肿瘤细胞中大量增殖，并最终把肿瘤溶解掉的病毒)中，如在ZD55中加IL-24则可构成ZD55-IL-24，它的抗癌功能比基因治疗产品Ad-IL-24(在美国已进入Ⅲ期临床)或病毒治疗产品(ZD55或与之相似的ONYX-015)都高很多倍。故此策略将为它们今后发展方向(或趋势)，也是全世界基因治疗与病毒治疗的共同发展方向，是重要的发展策略，如将两个OV-genes合用，因两个基因有互助或协调作用，则抗癌效果大增，如将ZD55-IL-24与ZD55-TRAIL合用时，可将移植性小鼠的肠癌、肝癌、肺癌、胃癌等等的癌块基本上消除光，故此项研究具有十分好的前景。
(10)靶向癌症干细胞的基因―病毒治疗：癌症干细胞是癌症发生、发展、转移、复发的根源，如能杀死癌症干细胞，就能斩草除根，故这是他们将要重点研究的方向，就是利用要杀灭癌症干细胞的原理，彻底消灭癌症，是一个很好的项目，已被评为下一届的973国家重大项目的课题之一。
1960年以来一直从事核酸及基因结构功能与表达研究，是我国在基础理论研究和产品开发两方面同时都作出重要贡献的科学家。
